润湿剂是通过降低其表面能，能使固体物料更易被水浸湿的物质的表面活性剂。润湿剂通过降低其表面张力或界面张力，使水能展开在固体物料表面上，或透入其表面，从而把固体物料润湿。

润湿通常是液体物质对固体亲和能力并在固体表面浸润、展布和渗透的一种现象。润湿性能的好坏与固体和液体的表面张力有关，液体的表面张力越小，固体的表面张力越大，液体对固体的润湿性能就越好，液体就能在固体表面形成很大的展布面积。

在工业生产过程中许多程序都是与润湿分不开的，例如色浆制造、颜料在基料中的分散、涂料涂装、织物涂饰、油墨印刷、乳化、吸附、渗透、洗洁等等，都存在界面，都离不开润湿。

润湿过程与相关相的表面和界面性质有密切关系，表面活性剂是润湿的关键，对于液相物质，可以通过添加这类助剂来降低液体的表面张力，促使液体更好地润湿固体物质，这种表面活性剂就是润湿剂。

表面活性剂是润湿的关键，可以通过添加这类助剂来降低液体的表面张力，促使液体更好地润湿固体物质，这种表面活性剂就是润湿剂。按照水性分散润湿剂的对象分，润湿剂主要分为基材润湿剂和颜料润湿分散剂，前者侧重于对基材和被涂表面的润湿，为展布润湿，后者的作用是促进颜料和填料在基料中的润湿分散，为浸渍润湿。

水性涂料的许多性能是借助于助剂实现的。其中尤为突出的是水性分散润湿剂，直接影响到涂料铺展润湿的成膜性，流动与流平性，涂料的渗透性，雾化成膜性，颜料分散的润湿性，动态表面张力的平衡性，可以说润湿剂是水性涂料中重要的助剂。